赤ちゃんを見ていると、口からたくさんのよだれが出ていることってよくありますよね。そんなよだれに関して、「赤ちゃんのよだれが多いと虫歯になりにくい」という、ちょっとユニークな言い伝えがあります。この昔ながらの「知恵」には、どんな意味が込められていたのでしょうか？今回は、この言い伝えの背景と現代の視点を探っていきます。
言い伝えの内容：よだれの多さと虫歯予防の関連付け
この言い伝えは、「赤ちゃんのよだれがたくさん出る子は、将来的に虫歯になりにくい体質になる、あるいは虫歯になりにくい」と信じられていました。
よだれが口からあふれる様子を見て、何か良い作用があると感じていたのでしょう。
言い伝えが生まれた背景：唾液の役割への素朴な観察と期待
この「知恵」が生まれた背景には、科学的な知識が乏しかった時代の人々が、唾液（よだれ）が口の中で重要な役割を果たしていることを、経験的に観察し、理解していたことが深く関わっています。
-
口の中の清潔さ: よだれが多いと、口の中に食べかすが残りにくく、常に洗い流されているように見えます。昔の人は、それが口の中を清潔に保ち、虫歯の原因となる汚れを取り除いている、と直感的に気づいていたのでしょう。歯磨きの習慣が今ほど普及していなかった時代には、よだれの自浄作用は特に重要でした。
-
酸を洗い流す作用: よだれには、食べ物の酸や、虫歯菌が作り出す酸を中和し、洗い流す「緩衝作用」があります。昔の人は、この科学的なメカニズムを知らなくても、経験的に「よだれが口の中を守っている」と感じていたのかもしれません。
-
歯の再石灰化: 唾液には、歯のエナメル質を修復する「再石灰化」を促す成分も含まれています。これもまた、よだれが虫歯を防ぐ要因として、間接的に関わっていた可能性があります。
-
子どもの成長の証: 赤ちゃんがよだれをたくさん出すのは、消化器官が発達し、唾液腺が活発に働き始めたサインでもあります。そのような成長の証を、ポジティブな意味と結びつけて捉えたのでしょう。
現代の見解：唾液の重要性は科学的に証明済み、ただし「多ければ良い」ではない
現代医学において、「赤ちゃんのよだれが多いと虫歯になりにくい」という言い伝えは、唾液が虫歯予防に重要な役割を果たすという点で、科学的に裏付けられています。
唾液には、以下のような虫歯予防効果があります。
-
食べかすの洗い流し（自浄作用）: 唾液が口の中を常に洗い流すことで、食べかすやプラーク（歯垢）の付着を減らします。
-
酸の中和作用: 虫歯菌が糖を分解して作る酸や、食べ物に含まれる酸を中和し、口の中のpHを保ちます。
-
再石灰化の促進: 唾液に含まれるカルシウムやリン酸イオンが、初期の虫歯で溶け出した歯の成分を補い、歯を修復（再石灰化）します。
-
抗菌作用: 唾液には、リゾチームやラクトフェリンといった抗菌物質が含まれており、虫歯菌の増殖を抑える働きがあります。
ただし、単によだれが多いからといって、虫歯に全くならないわけではありません。虫歯の発生には、以下の要因が複雑に絡み合っています。
-
食生活: 糖分の摂取量や頻度（特にだらだら食べ）、飲み物の種類などが大きく影響します。
-
口腔ケア: 適切な歯磨き習慣や、フッ素塗布などの予防策が重要です。
-
口腔内の細菌バランス: 虫歯菌（ミュータンス菌など）の種類や量も影響します。
-
歯の質: 歯のエナメル質の強さも、虫歯になりやすさに影響します。
よだれの量が十分であることは大切ですが、それだけで虫歯予防が万全になるわけではありません。生まれてきたら、適切な歯磨きや、フッ素入りの歯磨き粉の使用、定期的な歯科検診など、総合的な口腔ケアが何よりも重要です。
まとめ：昔の人の観察眼と、科学が裏付ける唾液の力
「赤ちゃんのよだれが多いと虫歯になりにくい」という言い伝えは、昔の人々が、日々の生活の中で培った鋭い観察眼と、健康への願いから生まれた「知恵」でした。科学的な言葉で説明できなくても、唾液が持つ大切な役割を経験的に理解していたのです。現代では、その役割が科学的に解明されています。よだれが多い赤ちゃんを見て、その生命力と健やかな成長を喜びつつ、適切な口腔ケアで、大切なお子さんの歯を守ってあげましょうね。
